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La cathédrale de Senlis
Nous voyons le Moyen Âge comme une période sombre de l’Histoire de l’Humanité. Pourtant, nous allons voir à travers l’exemple des cathédrales gothiques bâties au XIIème et XIIIème siècle en France, que cette période n’est pas uniquement marquée par les famines et les guerres, mais aussi par les constructions et les progrès techniques… 800 ans après leur construction, les cathédrales sont toujours debout!
Au début des années 1100, l’abbé Suger est un personnage influent du royaume de France. En charge de l’abbatiale de Saint-Denis, la nécropole des Rois de France, l’abbé Suger trouve que l’endroit commence à devenir trop étroit pour pouvoir accueillir tous les fidèles, et il décide de lancer une grande restauration. Les prouesses architecturales réalisées durant cette restauration seront à l’origine du mouvement de la construction des cathédrales gothiques.
D’ailleurs, on reconnait une cathédrale gothique à quelques traits d’architecture caractéristiques:
– l’arc brisé qui permet de donner à l’édifice plus de hauteur
– la voûte d’ogive qui permet une plus grande largeur entre les éléments porteurs de la cathédrale.
– enfin, l’arc boutant qui est l’élément le plus visible puisqu’il se trouve à l’extérieur de la cathédrale.
En plus des nouvelles techniques employées, la construction des cathédrales gothiques a été rendue possible par la présence à proximité d’un matériau essentiel : la pierre calcaire. Par exemple, la cathédrale Notre Dame de Paris a été construite à partir de la carrière de Charenton, située seulement à quelques kilomètres à l’Est de Paris et de la carrière du Val de Grâce située sur les berges sud de la Seine.
En plus de la pierre, d’autres matériaux sont aussi indispensables. La construction d’une cathédrale nécessite principalement 4 matériaux:
– le bois: Le bois est considéré comme un matériau avec une forte portée symbolique. Bien que peu visible dans la cathédrale, le bois est présent dans la charpente de l’édifice.
Charpente de la cathédrale de Bourges
(c) F. Epaud
– la pierre : La pierre a une portée symbolique beaucoup plus faible que le bois. C’est pourquoi, autant de sculptures viennent en augmenter la valeur symbolique.
Optimiser la taille de la pierre est essentiel au bon déroulement de la construction. La pierre est déjà travaillée sur place dans la carrière afin d’éviter d’avoir à transporter un matériau brut et le format des pierres est standardisé selon des modèles précis.
– le verre: la lumière joue un aspect central dans la cathédrale. Malgré les contraintes techniques, la lumière doit pouvoir inonder la cathédrale. Faire rentrer la lumière dans la cathédrale est primordial! Les vitraux ont donc en charge de faire pénétrer la lumière tout en racontant des histoires.
– le fer: le fer est utilisé pour consolider l’édifice. Au Moyen-Âge, une nouvelle méthode permettant de forger apparait: la forge hydraulique. La forge hydraulique utilise la force de l’eau pour qu’un marteau vienne battre le fer. Une forge hydraulique de ce type a été reconstitué à l’abbaye de Fontenay.
En plus des difficultés techniques que pouvaient rencontrer les bâtisseurs de cathédrale, d’autres contraintes d’ordre spirituel venaient s’ajouter. En effet, les proportions devaient respecter des dimensions symboliques précises… Par exemple, la hauteur de la cathédrale d’Amiens est de 144 « pieds romains » . Pourquoi 144? 144 coudées est la hauteur de la Jérusalem céleste évoquée dans l’Apocalypse.
Mais cette folie des grandeurs ne s’est pas faite sans catastrophes… Dans la cathédrale d’Amiens, nous pouvons ainsi encore observer quelques fissures. La cathédrale se serait écroulée si les arc-boutants n’avaient pas été renforcés en 1498 par Pierre Tarisel…
Si Amiens a évité de peu la catastrophe, la cathédrale Saint-Pierre de Beauvais n’a pas eu autant de chance… En 1284, une partie du choeur (le plus haut du monde) s’effondre!
Ce n’est d’ailleurs pas le seul drame qui arrive à la cathédrale de Beauvais! Trois siècles plus tard, le 30 avril 1573, la flèche qui avait été inaugurée quatre ans plus tôt et qui atteignait 153 mètres de hauteur s’effondre alors que les fidèles sortent de la cathédrale après la cérémonie de l’Ascension!
Malgré quelques incidents, nous pouvons voir que les cathédrales traversent le temps et suscitent encore l’admiration! D’ailleurs, des projets de rénovation sont en cours pour préserver ces édifices. C’est le cas à Chartres, où un travail de fond est réalisé pour redonner à la cathédrale son éclat d’origine.
Pour cet article, je me suis inspiré de l’excellent reportage d’Arte « Les Cathédrales Devoilées« .
