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Le premier duel entre hommes et machines au jeu d’échecs remonte au XVIIIème siècle . Tout commence en 1769 lorsque qu’un Hongrois du nom de Van Kampelen invente « l’Automate Joueur d’Échecs ». Cet automate représente un homme habillé en costume traditionnel turc. Ce personnage est assis à une table sur laquelle est posée un échiquier. Surnommé le Turc mécanique, l’automate est capable de jouer une partie d’échecs, et surtout de la gagner…
Le duel entre le Turc mécanique et Napoléon
De nombreuses personnalités vont se frotter au Turc mécanique. C’est le cas de Napoléon qui affronta l’automate en 1809 au château de Schönbrunn, près de Vienne. Faisons appel aux « Mémoires de Constant« , le valet de Chambre de Napoléon Bonaparte pour nous raconter sa version de l’anecdote:
« Sa Majesté prend une chaise et s’asseyant en face de l’automate, dit en riant: «Allons! mon camarade; à nous deux.» L’automate salue et fait signe de la main à l’empereur, comme pour lui dire de commencer. La partie engagée, l’empereur fait deux ou trois coups, et pose exprès une pièce à faux. L’automate salue, reprend la pièce et la remet à sa place. Sa Majesté triche une seconde fois; l’automate salue encore, mais il confisque la pièce. C’est juste, dit Sa Majesté et pour la troisième fois, elle triche. Alors l’automate secoue la tête, et, passant la main sur l’échiquier, il renverse tout le jeu. »
Le Secret du Turc mécanique
Le Turc mécanique est une machine vraiment intrigante. « Partout où il s’est fait voir, il a excité la plus vive curiosité, et de nombreuses tentatives ont été faites, par des hommes de toutes classes, pour pénétrer le mystère de ses mouvements. » C’est ce que nous raconte Edgar Allan Poe dans sa nouvelle « Le joueur d’échec de Maelzel » datant de 1836.
Mais, quel est le stratagème utilisé? Où est le truc? En réalité, il se cache un homme à l’intérieur de l’automate. Non pas à l’intérieur du mannequin comme le suggère Edgar Allan Poe dans sa nouvelle, mais sous la table dissimulé au milieu du système complexe de rouages.
Le Turc mécanique fait des tournées dans toute l’Europe et même aux États-Unis. Mais aujourd’hui, il n’est plus possible de voir l’automate original. Il a brûlé dans l’incendie du musée de Philadelphie en 1854. Bonne nouvelle malgré tout: une reproduction à l’identique a été effectuée par John Gaughan à la fin des années 1980.
Le premier duel aux échecs entre l’homme et la machine est donc une supercherie, un canular qui aura quand même piqué la curiosité du monde de l’époque…
Il faut attendre le début des années 1970 pour voir de véritables programmes informatiques jouer aux échecs. Des tournois et même un championnat du monde réservés aux programmes informatiques sont même organisés. Mais, la supériorité de l’homme sur l’ordinateur ne fait aucun doute. D’ailleurs, en 1996, lorsque le champion du Monde, Garry Kasparov, rencontre Deep Blue, le superordinateur d’IBM, le champion du monde remporte la partie assez facilement. Il ne s’attendait sûrement pas à ce qu’une année plus tard, la partie s’annonce beaucoup plus compliquée.
La rencontre Garry Kasparov / Deep Blue
Nous sommes à New-York en mai 1997. Garry Kasparov affronte à nouveau Deep Blue dans un match en 6 manches. Garry Kasparov remporte aisément la première manche, mais les choses se corsent dans la seconde… 
Après un bon début de Kasparov, la manche se rééquilibre… Alors qu’ils sont dans des positions de force équivalente, Kasparov abandonne soudainement la partie. Deep Blue remporte la seconde manche! Le score est donc de 1 partout. Les manches 3, 4 et 5 se terminent toutes sur des matchs nuls. Lors de la dernière manche décisive, l’inexplicable se produit: Garry Kasparov fait un début de partie catastrophique qu’il ne parvient pas à rattraper. Le superordinateur d’IBM vient de battre le champion du monde…
Est-ce que Garry Kasparov aurait réussi à l’emporter s’il avait été plus en forme et mieux préparé? Quoiqu’il en soit, Garry Kasparov prend très mal cette défaite. Il insinue même que son éternel rival, Anatoly Karpov, souffle des réponses à la machine… De son côté, IBM estime avoir réussi sa mission: gagner contre le meilleur joueur du monde. Deep Blue ne disputera plus jamais une seule partie d’échecs!
Une hégémonie indiscutable?
L’hégémonie de l’ordinateur au jeu d’échecs semble aujourd’hui indiscutable.
Mais ce n’est pas le cas dans tous les jeux. Prenons deux exemples: le jeu de go et le poker.
– Jeu de go: la tâche de l’ordinateur est entre autres compliquée par le nombreux de possibilités et la longueur des parties. Par exemple, aux échecs, il n’existe que 20 possibilités d’ouvrir le jeu contre 361 au jeu de Go.
– Le Poker: le fait de ne pas connaitre le jeu de l’adversaire complique la tâche aux ordinateurs.
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Envie d’approfondir le sujet?
Retrouvez une vidéo du Turc mécanique reconstitué par John Gaughan en cliquant ici.
Pour écrire cet épisode, je me suis notamment inspiré de l’article publié dans la revue Insterstices par Pierre Nolot, journaliste spécialiste du jeu d’échecs.
