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« Le but d’une encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre; d’en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de les transmettre aux hommes qui viendront après nous; afin que les travaux des siècles passés n’aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont ; que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. » (Article « Encyclopédie », Tome V, p635)
Voici l’objectif affiché pour l’un des projets les plus ambitieux du XVIIIème siècle: l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert!
A l’origine, l’Encyclopédie ne devait être qu’une traduction en français de l’ouvrage de Chambers intitulé « Cyclopaedia » et publié en 1728 en Angleterre… Mais, le projet de Diderot et d’Alembert va vite dépasser le cadre de la traduction d’une œuvre qu’ils jugent incomplète…
Mais, alors comment rassembler TOUT le savoir?
Pour commencer, Diderot et d’Alembert ne sont pas les seuls auteurs de cette œuvre. L’Encyclopédie est un ouvrage collaboratif auquel des centaines de personnalités du monde scientifique et littéraire ont participé.
Ensuite, Diderot et d’Alembert ne partent pas de rien. Ils vont s’inspirer d’autres sources comme par exemple les travaux de l’Académie royale des Sciences.
Surtout, ils vont s’inspirer du philosophe du XVIème siècle Francis Bacon pour un élément structurant: l’arbre des connaissances humaines. Dans l’Encyclopédie, l’arbre repose sur un tronc qui est l’entendement, puis l’entendement se divise en trois branches:
– La mémoire d’où découle l’histoire
– La raison d’où découle la philosophie
– L’imagination d’où découle la poésie.
Ainsi, bien que l’Encyclopédie soit organisée de façon alphabétique, un système de renvoi permet de faire du lien entre les connaissances organisées en arbre.
La complexité de la tâche ne réside pas seulement dans la réalisation de l’œuvre, mais aussi dans son côté subversif.
Par exemple, dans l’arbre des connaissances humaines, ce n’est pas Dieu, mais bien l’Entendement et donc l’Homme qui est au centre! Les auteurs de l’Encyclopédie profitent de cet ouvrage pour faire passer leurs idées et certains articles déchainent les passions.
A l’époque, la censure est grande et on risque la prison pour ce que l’on écrit. D’ailleurs, Diderot en a pleinement conscience puisqu’il est lui-même passé par la case prison pour son ouvrage: « Lettre sur les aveugles à l’usage de ceux qui voient »: Il séjourna 3 mois dans la prison de Vincennes en 1749.
Et ce qui devait arriver arriva: le 7 février 1752, un arrêt du conseil du Roi va interdire les deux premiers tomes de l’Encyclopédie déjà parus. La publication va être ré-autorisée en 1753, puis à nouveau interdite en 1759. Les sept volumes déjà parus sont alors condamnés à la destruction par le feu!
Maurice Quentin de La Tour [Public domain], via Wikimedia Commons
Ces interdictions successives témoignent de l’opposition que l’Encyclopédie suscite au sein de la Monarchie et des instances religieuses. Mais l’Encyclopédie est aussi soutenue par de nombreuses personnalités y compris au sommet de la Monarchie. Prenons l’exemple de la Marquise de Pompadour, la favorite du roi Louis XV pendant 20 ans.
Dans un portrait peint par Maurice-Quentin Delatour, on aperçoit en arrière plan le Tome IV de l’Encyclopédie, ainsi que d’autres œuvres subversives. La Marquise de Pompadour prend de nombreux risques en cautionnant ces ouvrages: sa position est précaire et elle peut être répudiée à chaque instant!
Malgré les oppositions et les risques, les encyclopédistes continuent leur travail. L’Encyclopédie comptera au final 28 volumes: 17 textes et 11 planches, et sa publication s’étendra sur plus de 20 ans: de 1751 à 1772.
Aujourd’hui encore, l’œuvre pharaonique que représente l’Encyclopédie reste le symbole du siècle des Lumières!
